對PC市場的成長一直表示樂觀、駁斥「PC已死」說法的 Wintel陣營，其實早已在其他領域，如通訊網路或消費性電子積極佈局，即使是比爾蓋茲曾明白指出不可行的精簡型終端設備（Thin Client），目前微軟也投入不少心力，提出Mira等概念性產品，並對可攜式電子裝置推出WinCE嵌入式作業系統。但微軟在這個領域畢竟是初來乍到，仍得尋求識途老馬的引領，因此與美國國家半導體（NS）自然是一拍即合。

美國國家半導體資訊家電產品部總監Erik Salo

NS在電子設備市場的耕耘已久，資訊家電（IA）更是該公司清楚鎖定的發展重點。該公司將IA市場再區分為Consuner Access、Thin Client、Residential Gateway、Interactive STB / iTV等四大類別，分別針對個別應用需求提出技術方案。美國國家半導體資訊家電產品部技術、應用及聯盟管理總監Erik Salo接受專訪時表示，IA產品有其應用的特殊性，例如Thin Client可大幅降低企業IT管理的成本，而WebPAD則可用於飛機、巴士等公共場所，因此即使在今日的景氣下，專案設計的案例仍不斷地增加，以NS來說，全球就有二百多個設計案例在進行。其中微軟已是NS的重要合作夥伴，除了日前針對Web-based的小型終端設備合作推出採智慧型個人物件技術（SPOT）的新晶片組外，NS也已加入WinCE合作發展計畫（CDP）。

Erik指出，IA與PC的技術或市場需求有很大的差異，相較於PC，IA產品對於價格成本、耗電性與尺寸/可攜性十分敏感，並要求在這些條件下，仍能達到連網、多媒體處理等效能合理表現。因此，處理器的時脈在此領域並非首要考量，重要的是包含軟體、硬體的整體系統效能表現，此時，系統架構規劃的能力就成為決定關鍵，這需求長期研發經驗的累積。Erik舉出一實例，只要系統規劃成功，266MHz的Geode核心也可以做到600MHz StrongARM的同等處理效能。

至於IA產品繪圖系統效能的評估，Erik認為WinBench99是一項值得參考的測試數據，得分30分是最基本的要求，目前NS 的GX2 X27核心經過對繪圖驅動支援的改進，更可將測試分數提升到66分，也就是能讓採用WinCE的嵌入式產品得到更佳的表現。在成本的考量下，開放軟體Linux確實已成功打入嵌入式產品市場，NS也大力支援，但Erik也表示，若從使用的容易度及客製化的支援性來看，微軟的WinCE或Wind River的VxWorks等作業系統仍有相當大的吸引力。

目前NS在IA市場的解決方案以Geode系列為主軸，可分為GX處理器（GX1/GX2）及其協同晶片、多媒體協同晶片，以及專為資訊家電而設計的整合單晶片系統SC1200、SC2200及SC3200。Erik強調NS在此系列產品上的用心，首重市場對3P──效能（Performance）、價格（Price）及耗電性（Power）的綜合考量，其中單晶片的設計採Interconnect匯流排技術及塑膠封裝(Plastic Ball Grid Array, PBGA)，則是突破性的關鍵。他相信在技術可行性提高之後，IA市場將會以更快速度拓展，成為家庭、個人不可或缺的隨身產品。

（採訪：歐敏銓）