2005年，麻省理工學院(MIT)媒體實驗室負責人，也是多媒體夢想家的Nicholas Negroponte發起了一項精心策劃的專案，希望能為開發中國家的兒童打造廉價電腦。台灣的廣達電腦(Quanta)曾經是「每個孩童一部電腦」(One Laptop per Child，OLPC)的製造夥伴──這是以開發中國家市場為目標，製造「次筆記型電腦」(subnotebook)的專案，接著，故事便發生了有趣的轉折。廣達的勁敵──華碩電腦(Asustek)也贏得了部份專案，同時這家全球第七大的電腦製造商也開始研發自有的廉價、低性能電腦，並開始在零售市場推廣。

Netbook經歷了一系列變革，最終又成為專業人員所需的超可攜式筆記型電腦（圖：Dell） BigPic:352x289

當時，英特爾(Intel)才剛剛減緩對其UMPC的行銷力道。但筆記型電腦製造商華碩卻熱情擁抱UMPC──開始向英特爾接下來提出的掀蓋式可攜式運算設備靠攏，英特爾已經看見了UMPC未來的演變。時機恰到好處，當時英特爾也正在開發其低成本、低功耗的Atom晶片，該晶片協助華碩成功達到了目標。

三個月後，華碩CEO施崇棠和負責該公司主機板業務的沈振來親自提出了幾項產品設計基礎概念──必須有Wi-Fi、觸控板、基於快閃記憶體的儲存裝置──以及必須拋棄微軟(Microsoft)的Windows作業系統，還需要搭載全尺寸鍵盤。接下來就交由工程團隊將他們的構想化為現實。其間當工程團隊遇上軟體介面難題時，沈振來還一度讓整個團隊成員住在台北一間溫泉飯店達兩天，讓他們閉關專心研發。

華碩最初的設計只是要能收發電子郵件和上網。他們的客戶認為印度和中國的兒童、老人和新興中產階級無法負擔美金1,000元的筆記型電腦。但Eee PC在美國零售市場也非常受歡迎，而且迅速在全球普及。華碩當時沒有想到Eee PC的可攜性會如此受到孩童和首次使用電腦族群、部落客、學生以及行動工作者的歡迎。然後，故事從此改寫，地球上所有的電子製造商都爭相跳上這班列車，亟欲把自己原先樸實無華的設計改裝為擁有行動效率的新穎筆電。接下來，小筆電(Netbook)經歷了一系列變革，最終又成為專業人員所需的超可攜式筆記型電腦。

小筆電的全盛時期維持了兩年左右，人們將它視為廉價的可攜式上網設備。但在這段期間內，小筆電愈變愈薄、功能愈來愈多、螢幕愈來愈大，因而進一步模糊了小筆電和筆記型電腦之間的界限。這在業界造成了一種現象：許多公司開始生產類似的設備，不僅搭載更多功能，價格還與小筆電類似。因此，消費者們會轉而選擇購買成熟的筆電。

供應商想要滿足這些需求，同時也想獲得新的小筆電市場，因此他們開始開發出9吋、10吋和12吋的產品。2008年底，華碩的Eee PC持續領先群倫，但小筆電已經不再被視為「次筆記型電腦」了，而是「多才多藝」，不可忽視的「迷你型筆記型電腦」。但當時人們也開始意識到小筆電只不過是填補PC行動力不足的一種利基產品，它的執行速度不快，而且也無法處理許多流行的軟體應用程式。

小筆電只用了短短幾年時間便自成一格，成為一種嶄新的融合產品，成功地在可攜性、價格和功能性之中取得了最佳平衡。隨著小筆電市場不斷演變，各種不同的外形設計相繼問世，施崇棠的本能告訴他「下一代小筆電」並不會依循工程規格而走，製造商必須了解人們如何用電腦來通訊、工作和玩樂，才能製造出滿足消費者需求的產品。

(Majeed Ahmad曾任電子工程師，過去17年來一直擔任科技媒體記者，曾任EETIMES亞洲區主編。他也是Smartphone、Business Untethered和Nokia’s Smartphone Problem三本書的作者。)