在上個月的評論中，筆者談過Intel近期在低功耗PC及NB處理器上的努力，其新一代的Penryn常規式CPU已可做到低於35W的功耗，成績斐然。不過，Intel最近還有另一款CPU也引起市場的關注：即Atom處理器。這款Intel最小型的處理器，鎖定的正是該公司積極佈局的MID行動上網設備市場，目前國內業者對此一產品定位表現出相當大的興趣，聽說近來還出現Atom處理器供不應求的現象。

這顆晶片的出現，加上Intel的財力、技術實力與產業影響力，有人認為Intel可望橫掃行動設備的市場，甚至進而擠下ARM核心在此領域的領導地位。當然，Intel絕對有這份野心，而隨著IT產業對運算能力需求及市場成長的趨緩，Intel要持續創造利潤，只有訴求打開新的局面。其作法上一是創造新的市場需求，如MID、UMPC；另一個作法則是打入數量比PC/NB大十倍的手機市場，試圖去分一杯羹。

Intel能順利打下行動式及手持式設備的一片江山嗎？其實Intel對這個市場早就已經展開行動，該公司幾年前曾大力推動其XScale晶片系列，但最終仍是鎩羽而歸，將產品線賣給了Marvell，而這系列的微處理器，其技術即是ARM-based的RISC架構，而非X86。如今Intel以Atom重出江湖，此晶片採用最新的45奈米製程，晶片面積可做到約25平方mm，其散熱設計功率（thermal design power, TDP）範圍自0.65到2.4W，平均功率範圍2從160至220mW，待機功率範圍3從80到100mW。

從這些數字看起來，Atom確實是已具備手持式設備行動處理器的條件，不過，要將ARM徹底比下去，仍不是時候。以ARM Cortex-A8來說，採用65奈米製程也能做到不到3平方mm的尺寸。當然，Atom是一顆完整的處理器，根據分析，扣掉高速快取記憶體的部分，其核心約為9平方mm，ARM的尺寸優勢仍然很明顯。其次，在功耗上，這本來就是ARM的最強項，不過，Atom的表現確實已拉近兩者的距離。

然而，在行動處理器的應用市場，產業體系的商業模式與設計理念，或許才是決勝的最大關鍵。Intel的作法上一向是提出平台方案，如針對手持設備的McCaslin、 Menlow和Moorestown等整合處理器、控制器和通訊模組的平台，領導下游系統業者的開發；相較之下，ARM則是開放性的IP授權方式，與晶片及下游業者合作，建構一套彈性且可量身定製的生態系統。很顯然地，手持設備的功能有其特殊性，適合採嵌入式的系統設計，而ARM的策略看來是受歡迎且成功的。

當然，Atom仍相當適合低階PC、NB及新興UMPC、MID這些應用，而且針對強調遊戲功能的手持設備來說，Atom也是優於ARM的選擇。不過，就整體的行動處理器應用來說，ARM的地位短期內還難以撼動，Intel反而要小心其苦心經營的MID市場被ARM給一步步蠶食呢！

…作者作者為電子技術資深自由作家…