不用钱的东西人人爱，网路世界亦复如是。在「人潮即钱潮」的铁律下，免费上网似乎是聚敛猛爆人气，再海赚它一笔广告费的好步数。但在网路泡沫经济的阴影浮现，华尔街「达康」(.com)概念股狂跌而成票房毒药的大环境下，美国著名的免费上网服务业者如WorldSpy和Freewwweb等也应声而到，不是放手被并购，就是关门说再见。可见网路事业的经营模式若有失误，即使人气再怎么强强滚，也会有其穷途末路。

这几年来免费的网路资源愈来愈多，E-mail帐号、网页空间、网路硬碟、留言板、电子贺卡就不用说了，连不花钱的拨接上网也有人提供。这除了网路人口大增而让市场有利可图之外，资讯基础建设普及而带动电信费率的成本降低也功不可没，这两者缺一不可。

网友不免质疑，ISP的营运，诸如机房设备、电信线路、人事管理、日常维护、以及水电房租等杂费，样样都得开销，何来免费之说？其实业者的立论基础正在于：以免费上网为诱因来吸引用户，然后再以拥有大量用户来吸引广告商的赞助。其作法就如同国内某号称第一大报的报社以四处赠阅的报份来扩充发行量，再籍以提高广告刊登的价码。此外，网友在用户注册时得填写一份详细的线上问卷，然后业者即可依据其人口特质来传送合适广告，如此方能精准地达成「目标行销」（target marketing）。由于广告不至虚掷浪费，价码更能提高。

这个道理说是简单，但吊诡的是，要玩得起来却不容易。吸引大量网友上门并能留住他们是一项艰难的任务。首先，人潮不能光靠口碑，尤其是对新事物来说。于是，在传统大众媒体和其他网站大打广告就得先耗掉不少银子。再来，人家真的上门之后，拨接伺服系统的维护费用又是一笔可观的支出。最后，也是最困难的，就是如何让网友不嫌啰嗦而抱怨。由于其用户在遨游网际时电脑萤幕会出现一个狭长小视窗，持续播送广告。这个约有萤幕1/8到1/7的小视窗常会占住重要资讯，虽可任意移动，但无法缩小；若关闭，则亦随之断线，可谓恼人。因此这些提供免费上网的ISP表面上虽大受欢迎，各拥百万注册用户，但真正常来光顾使用的，依美国业者的统计，却不到1/4之数。而且其每月平均使用时数仅有15-18小时，远不及一般付费ISP用户的30-40小时。这就好比注册免费E-mail帐号的网友虽多，但真常在用的却不多一样。

于是，这些免费ISP在还没达到可回收利润的经济规模前，就快挺不住了。恶性循环之下，业者更是无力提升连网设备，速率与稳定性无法成长，而导致用户人数的停滞。无以为继，只能关门大吉了。

免费服务的潮流固沛然莫之能御，但内容与品质却更为重要，不是吗？

(作者庄伯仲为文化大学新闻系助理教授)