PLC是工廠自動化系統中的相當重要的控制元件，由於問世時間久遠，加上廠商的一再改良，目前整體架構已然穩定，不會有大幅度的變動，即便是這幾年「智慧工廠」、「工業4.0」概念崛起，但對位處系統底層的PLC來說，影響並不大，市場龐大加上整體架構已幾近底定，讓PLC的市場供應端版圖相當明確，包括西門子、GE、洛克威爾、三菱、日立(永彰電機代理)等國際大廠，佔有中、大型PLC市場，台灣廠商如永宏、豐緯以小型見長，台達則為中、小型，雖然近年來雙方各有擴大產品線進軍不同領域，像是西門子針對亞洲地區推出SMART系列PLC，永宏也有中型PLC計畫，不過市場大勢並未因此翻轉。

圖一

台灣的PLC產業起步也相當早，括永宏、豐緯都創立20年以上，多年來都固守小型PLC市場，永宏電機經理許祿沛就指出，永宏自創立以來的產品線變動不大，雖也推出中型PLC，不過小型PLC仍是產品主力，許祿沛表示，PLC架構雖然成熟，不過研發在此一產業仍相當重要，包括控制晶片、週邊通訊介面，都須因應市場趨勢設計不同功能，他以永宏為例，永宏字成立以來就相當重視研發，近兩年在台北內湖設立的據點，就是該公司的研發團隊所在，目前永宏的兩大研發方向包括1.持續擴充PLC的通訊介面擴充，2.提昇產品易用性，減少使用者系統整合時所耗費的資源。

許祿沛指出，過去自動化市場的供應端涇渭分明，產品分工明確，在台灣提到HiTECH就知道是HMI，台達就知道是變頻器，不過隨著市場變動，只依靠單一產品，市場競爭會逐漸薄弱，因此部份廠商開始涉足其他領域，台達就是最好的例子，台達以變頻器起家，20年來不斷橫向延伸，目前該公司在自動化領域的產品線完整度，已是台灣之最，這類解決方案的經營模式，已逐步侵蝕單一產品市場，因此在4年前永宏也開始改變產品型態，著手研發相關產品，近年推出HMI與PLC整合的產品，就是此一思維下的代表作，此一產品整合HMI的PLC，可以從HMI上看到PLC的階梯圖，讓工程師直接在HMI上變更PLC的功能，這類設計在缺乏電腦輔助的領域(如台灣晶圓廠禁止工程師攜帶筆記型電腦入內)就相當適合，此一產品同時也呼應永宏研發兩大方向之一的提昇產品易用性。

兩類型控制晶片各有所長

永宏的PLC研發除了週邊通訊介面擴增與易用性提昇外，PLC運算核心也是研發重點，目前PLC的運算核心有兩類，一是像永宏自行研發專屬的系統單晶片(SoC)，另一種則是晶片廠商如美信半導體(Maxim)推出泛用型控制晶片，兩者各有優缺點，SoC屬於專用型晶片，多由PLC廠商自行設計，研發所耗費的時間長，且只適合單一廠商的PLC，不過效能強大，泛用型控制晶片的剛好相反，其設計是採用市場需求最大公約數，並非專為特定廠商的單一PLC所設計，因此供架構難以百分之百的貼合，不過泛用型PLC控制晶片取得容易，不須花費大量時間從頭設計，效能也都在中上水準，因此對資源有限或研發時間緊迫的廠商而言，是較佳選擇。

目前半導體大廠如TI、Maxim都有PLC晶片產品，TI在工業領域的布局已久，產品應用度相當廣，Maxim則來勢洶洶，推出的PLC控制晶片號稱分辨率(Resolution)更高、體積更小、耗電更低且速度更快。

Maxim指出，近年來消費性市場的快速變動，對製造系統帶來相當大的衝擊，現在的產品要在一樣甚至更低的成本中，生產中更多功能且更大效能的產品，因此生產環節中，每個設備都須進一步優化，方能符合現在產線所需，而所謂的優化，除了設備效能提昇外，體積的縮小也是重點之一，就如前面提到，現在消費性電子產品功能漸多，因此與過去同等的產線，被賦予更多的功能製造需求，在此態勢下，高效能與小體積成為新世代PLC的設計重點之一。

Maxim在體積部份由整合著手，Maxim指出，PLC架構可分為數位、類比、離散等3大元件，要減少體積，一般廠商多從數位元件著手，不過仔細觀察PLC架構，數位元件只佔其1/4的空間，類比與離散元件則佔有剩下的3/4空間，因此要縮小PLC的體積，由後兩者著手的效益最大，不過市場少少有廠商由此著手的原因在於，類比與離散元件的擴展不易，整合為單晶片難度相當高，Maxim近年推出的產品，則成功整合相關元件，讓PLC可在更小的平台上，擁有更高的效率與更佳的散熱設計。

西門子SMART系列側重亞洲市場

談到PLC效率，近年來各廠商推出的PLC產品效率，與已往相較，都有更佳的表現，不過就如前文提到，由於PLC的架構幾近底定，廠商所採用的晶片類型相去不遠，在整個市場的產品效能同步提昇下，廠商之間的產品差異仍然不大，因此現在PLC市場除走向整體解決方案外，前面提到的產線擴增也既定趨勢之一，全球自動化大廠西門子(Siemens)則是雙管齊下，西門子產品經理羅龍翔就指出，西門子PLC近年來有全新布局，配合該公司的TIA(Totally Integrated Automation)系統概念，旗下的S7-1500、S7-1200分別對應大、中型市場，並涵蓋市場絕大多數應用產業，另外針對亞洲市場，西門子也推出了專屬的「SMART」系列自動化設備。

羅龍翔指出，相較於歐美市場，亞洲地區尤其是台灣、中國大陸的產業型態較為特殊，大型企業雖多，但中小企業才是其經濟主力，由於中小企業的資源有限，且製造系統規模小，強調高效能、多點數、高整合的PLC在此領域並不適用，西門子推出的SMART系列則不屬於該公司強調整合的TIA系統，而以高性價比的中小型製造平台為主，SMART系列包括PLC、HMI等自動化設備，透過這類入門款等級的自動化系列產品，中小型製造業者可打造出適合自身的自動化平台。

羅龍翔指出，經過長年的發展，PLC的硬體技術進展已相當有限，未來廠商的市場競爭力會取決於PLC的附加價值，包括外觀、顯示板、通訊埠等，他認為其中最重要者當數通訊部份的設計，未來製造現場的所有設備會大幅整合，資訊流將全面串流，PLC所產生的各種數據也會成為工廠管理端的重要資料，在此態勢下，PLC的資料擷取與傳輸功能，都將被進一步突顯，因此未來的PLC除控制功能外，整合能力將更形重要。