微軟對於軟體、乃至於整個IT產業的影響力無庸置疑,其勢力甚至足以左右一國的經濟政策;然而,面對開放源碼社群的不斷壯大,這塊巨石的地位正遭到空前強烈地撼動。
當我們將焦點轉到網路架構的另一層面 - 骨幹時,我們也能發現同樣的現象:幾個油光滿面的傳統電信業者顢頇地霸著這個市場,挾其雄厚的資本,以投資建設者自居,在骨幹建設的進展上妄圖一手遮天。他們的自私心態與作為,在VoIP及3G服務的一再延宕中表露無遺。
以應用的角度來看,電信業者的網路服務確實與日俱進;以改朝換代的角度來看,電信業者從舊系統轉到IP系統,也的確需要一些時間。問題是,究竟要多久呢?如果明明是已可解決的技術、明明是對大眾有利的服務,卻遲遲不肯推行,那就是孰可忍,孰不可忍也。
軟體社群的自由運動,正是對獨占式的私有軟體的一個反撲。這種情況在電信的世界會不會發生呢?答案是肯定的,而其崛起的契機,正是同樣的精神 - 「開放分享」。
若說資本經濟是一道傳統社會的柏林圍牆,那「開放分享」就是一波波的熱浪,正逐步地瓦解這道高牆。網際網路的發展,已是最佳的明證,這個精神在網路架構的各個領域中持續地發酵,從軟體層的開放源碼運動、應用層的P2P檔案分享,到硬體資源的網格運算等等,如今,頻寬分享運動也已悄然展開了。
「頻寬分享」,在區域網路的應用上早已行之有年,但要做到跨區域的「頻寬分享」,聽起來就有點陌生了。其實此一運動在歐美的多所大學中已經可以看到,他們稱之為「屋頂網路(Roofnet)」或「社區網路(community mesh networks)」,也就是在學校周圍的學生住宅區內,大家透過屋頂的天線,以無線方式與數十或上百個其他的天線結點(nodes)相連結,最後再接到學校支援的固定聯外骨幹。
對電信業者來說,這種屋頂網路在今日或許只分食掉其一小部分的校園市場,因而感覺不到太大的威脅,而且使用者最後還是得連上他們的骨幹網路。然而,當新的無線技術標準提供使用者更多的頻寬運用彈性時(如802.16能支援高達50公里的傳輸半徑),民眾與民眾之間的頻寬分享範圍將可幾近無限地延伸,屆時整體的電信市場極可能出現全新的景況 - 那將是民眾自主的IP電信時代。
當民眾IP電信網路從區域一個個的串連起來時,民間網路力量將變得不容忽視,這時電信業者或許才願意放下身段,以平等心來與民眾對話,並落實電信開放的精神。只不過,屆時我們可能還需要他們的骨幹網路,至於3G,恐怕就別提了。