SoC（System-on-a-Chip，系统单芯片）由于其内涵丰富、应用范围广，较难给出准确定义。从狭义角度来看，它是将系统关键组件整合在一块芯片上；从广义角度而言，SoC是一个微小型系统，如果说中央处理器（CPU）是大脑，那么SoC就是包括大脑、心脏、眼睛和手的系统。学术界一般倾向将SoC定义为将微处理器、模拟IP、数字IP和内存（或芯片外储存控制接口）整合在单一芯片上。它通常是客户定制的，或是针对特定用途所设计的标准产品。

SoC是针对特定应用嵌入式系统所设计的芯片，因而具有很多优势：能大幅降低功耗，可减少电路板上组件数和针脚数，降低电路板失效的可能性，利于板卡性能改善（由于芯片内联机缩短），减少系统开发成本，尤其适合数字化产品开发，如手持设备、信息家电等。SoC的出现使集成电路发展重点转向系统整合，整个电子整机的功能将可以整合到单一芯片中。在不久的将来，集成电路与电子系统整合之间的界限将被彻底打破。

SoC的发展前景看好，同时也面临很大的挑战，如多功能IP的无缝连接，软件/硬件的配合，可测性设计(Design for Testability, DFT)和可制造性设计(Design for Manufacturing, DFM)等等问题，都可能成为影响产品研发进度的瓶颈。而市场不断要求更快速的产品更新速度，以及更强大的功能，因此需要一种有效的手段来提高产品开发的速度，以降低风险。利用SoC平台可以把通用的IP资源整合在一起，制成测试芯片，进而制作验证板(PCB)，再通过子板(Daughter Board)和产品专用的部分相连，使其可以灵活应用于不同的产品。在这方面，智原科技提供了一个很好的范例，那就是SoCreative! A320设计平台。
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