美國航空業者正在進行一連串併購作業,航空公司的數目因此正在減少當中。不過,在美國國內飛機上所提供的Wi-Fi無線聯網服務,卻正在快速起飛成長。
美國Wi-Fi業者樂觀預估,航空公司將會廣泛採用機上Wi-Fi聯網服務,作為在競爭激烈的航空業裡市場區隔化的重要利器。目前美國國內線客機大概有2800架左右,超過1/3的客機已經陸續佈建Wi-Fi網路服務。
目前機上Wi-Fi業務主要掌握在Aircell這家公司手上,Aircell投資3130萬美元買下3MHz頻段,藉由地面天線發射塔發射訊號的Gogo系統,提供8家航空公司共計約1000架民航噴射客機所採用。除了AirTran的所有138架機群外,還包括達美航空(Delta)國內航線534架客機機群、以及地方的小型噴射機。私人噴射機公司NetJets已經決定旗下機隊將陸續採用Aircell的Wi-Fi服務。
而新創公司ViaSat也開始介入提供機上Wi-Fi服務,這次可是藉由衛星通訊傳輸的方式。ViaSat上週便宣佈與捷籃航空公司(JetBlue)簽訂一項協議,將在JetBlue的160架A320s空中巴士和巴西Embraer 190s噴射客機機群內,提供Wi-Fi無線聯網服務。
ViaSat總裁兼執行長Richard A. Baldridge指出,Wi-Fi服務將可提高機上無線頻寬,每位元資料傳輸的成本也可大幅降低。這項Wi-Fi服務可支援網路瀏覽和收發e-mail等基本功能。
如果都按照原訂計畫去發展,ViaSat將在2011年再推出130 GB流量的衛星寬頻設備,可大幅增加以衛星為基礎的網際網路系統的傳輸頻寬,因此能進一步提供JetBlue機上視訊和即時電視等多媒體雙向Wi-Fi體驗。
Richard A. Baldridge表示,乘客未來想要在飛機上觀看線上電影、或是連結企業伺服器下載50Mb的檔案、或者想要進一步接觸聚焦於媒體的各項應用,衛星Wi-Fi設備可使其更加經濟實惠。
另一方面,Row 44這家公司,也將藉由衛星通訊系統的傳輸方式,與西南航空公司合作,在其550架波音737s客機群內提供無線傳輸服務。
不過這麼多美國航空公司陸續在飛機上採用Wi-Fi無線傳輸服務,市場分析人士便會進一步質疑,乘客在地面上已經大量使用Wi-Fi服務,有必要在飛機上繼續使用Wi-Fi嗎?機上Wi-Fi服務真的有市場嗎?
統計一下機上乘客的意願就知道,有多少乘客願意多花一趟12.95美金的費用,在飛機上使用Wi-Fi服務。去年Aircell系統在各家航空公司機群開始席捲浪潮以來,機上Wi-Fi服務看起來有疲軟的跡象。相關業者也承認,只有8%的使用乘客願意支付全額Wi-Fi服務費用,其他大多數乘客是在提供大幅折扣的條件下才願意使用。
不過這對於飛東西兩岸、電腦不離身的商務旅客來說,可說是無微不至的貼心服務。Aircell總裁Michael J. Small便指出,商務旅客族群是這項服務的主要消費骨幹。現在機上Wi-Fi不僅可以上網瀏覽,更可以享受機上視訊娛樂服務,也能進一步擴大機上商品銷售和廣告的契機,當機上營收不斷成長之後,Wi-Fi服務的價格就可以降低。
機上Wi-Fi服務的商機是可行的。因為藉由Wi-Fi無線連結的智慧型手機、iPad和平板電腦正在快速成長。越來越多的商務旅客把笨重不易攜帶的筆電放在家裡,擁擠的機內座位空間,反而促成了Wi-Fi可攜式聯網裝置應用的條件。
這些機上Wi-Fi服務廠商對於市場前景無疑是相當樂觀的。他們也已經將觸角深入地方型的噴射機市場,這些小型的私人噴射機,預估也佔有整體美國國內客機市場的一半。怎麼繼續抓住機上乘客目不轉睛的眼光,集中在Wi-Fi服務的內容和廣告上,就是「大家能不能都有錢賺」的關鍵了。