根据统计,2050年全球150亿人口的平均年龄将会超过65岁,对于各国政府而言,高龄化社会的医疗照护成本将会居高不下。因此除了工业等专业应用之外,科学家认为机器人将被用来照护用途,个人化的机器人能够提醒你什么时候该吃药、监督你的饮食、与你玩游戏或进行复健、甚至能够协助你上网与其他的家庭成员联络。
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随着高龄化社会的来临,这些服务型态的机器人可以用来陪伴、照护老年人,舒缓了逐年增加的医疗照护成本。为此,全球各地的实验室正在研究照护型机器人,目前也有一些成功产品已开始上市销售。Assistive Technology News创办人John Williams指出,医学界早已认知,机器人是能够解决医疗人力短缺的重要角色。
在政策的支持之下,日本许多科技厂商正大力投入于照护型的机器人,日本首相安倍晋三也在2013年宣布已拨出23.9亿日圆(约1千4百3十万美金)预算来研发和推广照护型机器人,而政府补贴包含丰田等24家企业,协助其发展照护机器人。目前,丰田也正在开发一款协助行动不便的人(尤其是老年人)能够更加容易上厕所的机器人。Aldebaran Robotics创办人Bruno Maisonnier指出,未来每个人或许将会有一台机器人,协助老年人的生活起居,在他们还未进入疗养院之前,能够有自主的生活。
不过过去机器人一直被认为是冷冰冰的科技产品,因为他们没有感情、没有心脏,但软银(SoftBank)创办人孙正义表示,如今技术的进步之下,已经给了机器人一个心脏,情感引擎和基于云端的人工智能让机器人开始可以认知人类的情感。而软银机器人Pepper也正在实现这样的愿景,其主要提供两种服务 - 照护和情感交流。
然而,对于日本来说,机器人长久以来已经是文化的一部分,但是对于其他国家的老年人而言,要机受机器人做为伴侣,似乎仍是一件难以接受的事情。市场策略家Brent Green指出,对于战后婴儿潮的这一代人来说,难以接受透过机器人来与人互动。也因此,对于企业来说,不仅要投入机器人技术的研发,更重要的议题是如何说服人们接受机器人,这也将影响消费型或照护型机器人在市场的普及速度。