無人飛行載具（Unmanned Aerial Vehicle；UAV）最初是用於軍事上，如偵查、巡邏，可減少人為出勤的危險，而後也加裝武器，可進行攻擊任務。但是近年來，包括Google、Facebook、Amazon等雲端大廠也開始熱衷發展此項技術。

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Google推Loon熱氣球基地台

Google近年來推行的Loon專案，備受全球注目。Loon專案是在熱氣球上裝載通訊基地台，而後讓氣球升空，升至民用噴射機也到不了的高度，但也遠低於人造衛星的高度，以制高位置提供高覆蓋率（約1,256平方公里），同時也提供近3G的傳輸率，如此只要有約250個氣球升空，就可以覆蓋人類生活範圍的90%面積，讓人人都可以無線上網。

不過，一般熱氣球升空只能停留55天，Google宣稱Loon可到100天（氣球上亦有太陽能發電，減少電力耗用），但以實用角度而言期望達180天，即一年只要升空2次、落地後回收2次，減少維護成本心力。為了推行此計畫，Google已購併多家廠商，如Titan Aerospace，Titan Aerospace在去年9月底率先發表了靠太陽能供電的無人飛機，並飛行了400萬公里呢。事實上Facebook也很想併購這家公司，但被Google給捷足先登了，有趣的是，想發展無人飛機的其實是Facebook。

不僅Google如此，日本電信營運商SoftBank也是以卡車升起熱氣球來提供Wi-Fi熱點（但仍有繩繫），給予臨時大量人潮（年度動漫展）的上網服務，或國內電信營運商台灣之星也嘗試氣球式基地台等。

Facebook無人飛機明年試飛

除Google及SoftBank外，Facebook也在發展無人飛機，飛行高度一樣高於民用噴射機（60,000 ～90,000呎高空），但飛機體積會與一般747飛機一樣大，上頭一樣用太陽能發電來延長運作時間，目前設定一升空後可飛行5年。Facebook一樣也為此發展發動購併，例如英國Ascenta開發團隊，並在Facebook主導的Internet.org計畫下組成Connectivity Lab，以推行這個飛行器的子計畫。

Facebook希望一個地面機師可同時監督、操控多架無人飛機，目標一個人最多可操控100架，而升空的飛機的主要用途，一樣在於提供地面覆蓋區的無線上網。Facebook認為仍要3～5年時間研發，最快在明（2015）年可以試飛。

Google與Facebook的想法都在於親自經營偏鄉地區、第三世界地區的上網建設，畢竟Google與Facebook的生意主要在廣告，愈多人上網即多半意味有更多營收。但Amazon對無人飛行載具有不同的看法，Amazon希望UAV可以提供送貨功效。

Amazon Prime Air無人送貨直升機，30分鐘到貨

Amazon的送貨服務稱為Amazon Prime，而Amazon研發的無人送貨直升機稱為Amazon Prime Air，是用來送貨用的，截至目前為止，Amazon內部已經研發了八、九代的Amazon Prime Air。

原本多數人認為這只是Amazon的搞笑或愚人之作，或自娛、自由研究、興趣研究、特技等，但其實Amazon是玩真的，Amazon過去已向美國航管單位FAA（Federal Aviation Administration）申請戶外試飛，而最近則申請更大範圍的試飛。

目前Amazon Prime Air的航程約16公里，時速約80公里，可以載重約2.26公斤，2.26公斤確實很小量，但Amazon宣稱，該公司過去所送出的貨物，86%低於此重量，言下之意Amazon Prime Air還是很具實用性，未來只有較重的貨物仍交由一般地面物流，其餘可能改用Amazon Prime Air寄送，Amazon甚至已經提出30分鐘到貨的服務構想。

事實上近年來Amazon的財務運用，新的固定投資很多是在更多的倉儲與發貨據點，希望能更快速到貨，若日後Amazon Prime Air可行，或許可減少據點的設置，減少財務負擔。

從機房到飛機

從Google Loon無人太陽能熱氣球、Facebook無人太陽能飛機、Amazon Prime Air無人直升機，即可看出雲端大廠不甘只是經營資訊機房，而對機房外的自動化機械也抱持興趣，並期望這些發展能讓本業發揮更高效益。

不過，短期內可能別期望太多，上述技術均在業者的實驗室階段，Loon由Google X實驗室負責，Facebook的飛機計畫也是由Connectivity Lab負責，Amazon Prime Air也是在研發實驗室內。

類似的，Google也想發展與Amazon Prime Air類似的方案，稱為Wing專案，不過目前載重僅1.36公斤，不如Prime Air，且Wing是到地點上空後直接往下拋丟，Prime Air則是會降落，Google並沒有實際貨物的遞送需要，Wing希望用於災區救援之用。

除了Google及Amazon外，另有一個新創公司Matternet發起同名計畫 － Matternet，也是推展無人機送貨服務，但目標鎖定在第三世界國家，希望為這些交通不便的區域建立起一套可快速寄送緊急物資（如藥品）的運輸系統。參考文章請見：無人機的社會創新契機 – Matternet。

（本文同時發表於>INNOMAMBO）