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從Microsoft推出X-Box看未來家庭網路時代的特洛伊木馬
 

【作者: 張英信】   2001年08月05日 星期日

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去年3月10日X-Box首度在美日兩地同時亮相,而且在美國聖荷西(San Jose)舉辦的遊戲開發者會議(Game Developers Conference)上,比爾蓋茲還親自介紹該產品。今年5月17日於美國洛杉磯電子娛樂展(Electronic Entertainment Expro;E3)中,微軟宣稱將投入比過去Windows95更高的行銷費用5億美元,可見得微軟非常重視第一次進入此遊樂器市場。在此期間,微軟歷經X-Box計劃負責人掛冠求去,電視遊樂器軟體廠商不看好不願參與等困難,甚者,美林證券分析師曾指出X-Box將造成高達20億美元的虧損,而且賣越多虧越多,直到2005年才能轉虧為盈。微軟在電腦軟體界執牛耳的地位,在硬體製造上卻毫無根基,為何毅然決然進入電視遊樂器這個完全陌生的產業呢?


毫無疑問題,微軟在電視遊樂器主要競爭對手是SONY,以往該公司的PS2即在電視遊樂器市場佔有主流的地位,在傳統家電市場又擁有雄厚的實力。Sony積極與消費性電子公司合作建立HAVi (Home Audio/Vedio Interoperability)標準,不難看出它想迅速佔有電視遊樂器市場,而且,透過具備上網功能的PS2,未來也能夠跨入資訊家電(Internet Appliance)的市場,並展現Sony有意將電視遊樂器升格為家庭資訊平台的企圖心。反觀在未來家庭網路時代來臨,不同家電介面必然走向整合,向來在軟體界獨霸一方的微軟,沒有加入HAVi標準,反而想要發展自己的家用網路整合標準,藉著推出X-Box電視遊樂器跨入此領域,實為不錯的切入點。


除了微軟推出以電視遊樂器為主的X-Box外,目前各資訊廠商也推出不同功能訴求的家電產品,以期升格為未來家用網路樞紐的伺服器,以下將深入探討以家用網路為中心的終端產品──即所謂的家用IA產業。


Home Networking的興起

Home Networking的興起最主要可分為三個階段。第一階段:為純粹以透過家庭連網設備達上網的目的,這個階段以家用PC作為主要連網工具,通常家中只有唯一的連網裝置。第二階段:隨著IT產業的蓬勃發展,家中擁有多部連網裝置,而且PC周邊產品如印表機、掃描機等需要資源共享,這個階段除了和外部網路互連外,家庭內部網路也應孕而生。第三階段:主要是結合家庭的娛樂功能,配合數位視訊廣播系統(Digital Video Broadcast;DVB)互連,使原本只是單向傳輸的廣播系統,達到電視娛樂即時互動的功能,當IP(Internet Protocal)與數位廣播互相結合,將家用網路之範圍更為擴大(圖一)。


根據Nielsen/Netratings公佈2001年第一季上網戶數統計資料,歐洲家庭上網的戶數超過四分之一,亞太地區超過三分之一以上,而美國更高達50%的比率;而且在家中上網的比率明顯高於工作時的上網,顯現家庭將成為未來網路發展的重心。


《圖一》 - BigPic:578x417
《圖一》 - BigPic:578x417

家庭網路的潛力終端產品:Home IA

Home IA主要由三個層面構成,分別是Computer、 Internet、Entertainment。隨著個人電腦成長趨緩,電腦廠商為刺激消費,開始尋求新的市場或新的產品作為解決之道,大體上,新市場朝向非PC的使用者,發展操作簡易的產品為主。新產品的發展主要是將應用的範圍擴大,發展功能簡單的上網裝置,刺激需求上升;加上近幾年網際網路技術蓬勃發展,傳輸速度加快,衍生的電子商務想像的空間相當大。這兩股力量結合,配合在家庭娛樂功能的應用,不論是視訊/音訊數位化,或是寬頻傳輸等技術的成熟,漸漸的將Home IA的藍圖勾勒出來。依Home IA設備的功能來分,主要可區分為四種:


(一)資料型:以上網瀏覽為主要功能,如Internet Terminal、TV-Based IA等。


(二)娛樂型:以家庭娛樂為主要功能,如Digital Set-top Box、Video Game Consoles、Personal Video Recorders。


(三)控制型:以控制家中電器為主要功能,如有連網功能的冰箱、洗衣機、冷氣機等。


(四)複合型:綜合上述功能的組合,以及串聯廣域網路與區域網路的設備,如家庭閘道器(Home Gateway)等。


儘管Dotcom公司泡沫化,人們對網路的需求並沒有因此而減少,反而以驚人的成長速度在增加,顯示網路仍是必然的趨勢,任何人無法阻卻它的發展;反之,若採鴕鳥心態忽視它,必然將被這個趨勢淘汰。(圖二)是整個家用IA的成長趨勢,包括Set-top Box、電視遊樂器、網路終端機和螢幕電話等四種已出貨之產品,整體而言,全球總產量會從2000年的6千7百萬台成長到2001年的9千6百萬台,預計到2004年,將達到1億6千9百萬台,總計2000至2004年複合的成長率達26%。就各類產品的比重來看,電視遊樂器由於發展較早,因此比重約佔三分之一,今年11月,微軟與任天堂將相繼推出新款的電視遊樂器,將刺激這塊市場的成長;至於Set-top Box方面,隨著數位視訊廣播時代來臨,具備接收數位訊號及電視上網功能的Set-top Box,由於功能強大,並且結合IP與DV合,預計將佔家用IA產品的比將超過五成,相當有機會升級為家用閘道器,成為未來家庭網路時代的特洛伊木馬。



《圖二》
《圖二》

Set-top Box應用功能廣泛

具備數位訊號接收與連網功能的Set Top Box,除了將扮演客廳娛樂主機的角色外,在連網功能的應用範圍也相當廣泛。以下將針對它在視聽娛樂、金融商務服務、廣告與促銷以及資訊服務等方面的應用分別討論。


視聽娛樂方面

在未來互動式電視環境下,Set-top Box在視聽娛樂方面將包含電子節目選單(Electronic Program Guide;EPG)、論片計費(Pay Per-View;PPV)、隨選視訊(Video on Demand;VOD)、數位錄放影機(Digital Video Recorder;DVR)等功能。


在數位電視環境下,由於頻寬增加以及資料的壓縮,很可能同時擁有數百個頻道,屆時選台並不是件容易的事,透過Set-top Box提供電子節目選單(EPG),消費者可以輕易擷取自己喜歡的節目,另外也可以從事關鍵字搜尋,並且編輯喜歡的節目選單。Set-top Box可以添加條件式控制系統(Conditional Access;CA),系統播放業者以此將節目資料加密,使用者必須等到身分與權限得到確認之後,才能以解密的方式,還原節目資料格式,順利收看電視節目,並達到使用者付費的目的。同時消費者也可透過網路收看電影、MTV等,採論片計費的制度(PPV)。Set-top Box若配有儲存裝置存放電視節目,將具有數位錄放影機的功能(DVR),這時候便可以預錄節目,或執行快轉、倒帶等錄放影機的功能。如果再配合EPG軟體,便可以依個人喜好,不必遷就內容及時間表,隨時收看想看的影片或節目,達到互動式視聽娛樂之效果。


金融商務服務方面

目前以網路從事金融交易,已經相當常見,例如網路下單、金融卡及信用卡交易漸漸成為人們生活中的一部分,但是如何將使用端更深入家庭,Set-top Box便是很好的工具。如果在Set-top Box中為證券商及銀行業者設計專用的讀卡機,用戶端只須插入個人的IC卡,便可透過讀卡認證與金融機構取得連線,進行網上的金融交易。更重要的是,過去金融交易一直存安全性的問題,但是當場換成是自己的家,安全性會大幅提高。


廣告與促銷方面

隨選視訊的出現,消費者可以減少收視廣告時間,在過去,一直被認為將對廣告收入造成很大的衝擊,但是換個方向思考,互動式廣告誕生之後,顧客不再是單向被動的接收訊息,可以主動詢問、比價、議價,藉此,廣告可以拉近和觀眾之間的距離,而且更容易獲得消費族的青睞。在廠商方面,經由互動能更加接近市場,了解市場需求,因此互動式廣告將成為廠商重要的通路,協助他們掌握目標市場。


資訊服務方面

以往利用PC在網路上瀏覽、E-mail、下載及上傳資料等功能,均可以移植到Set-top Box上,但是比較具有商務色彩的功能,應該屬於即時新聞、訂票系統、生活資訊、線上圖書館、居家保全等週邊服務;另外,利用IP與數位廣播之結合,可提供高速的資訊網路,客戶端利用撥接上網之後,經由網路營運中心將客戶端需求的資料,透過數位廣播,播送系統傳送到客戶端。


Set-top Box不將只是一台特定規格的電腦,它的應用範圍充滿想像空間,將再度掀起一波電視商務的商機。目前由於產品規格、功能沒有一致的標準,因此主流產品尚未出現。如果製造廠商能考慮使用的便利性、操作簡單易懂、價格低廉等之IA特性,再加以殺手級應用的出現,成功進入家庭網路市場,未來將很有可能升級為家庭網路的主機。


結論

許多人將Dotcom公司的失敗歸咎於沒有將資訊流與金流結合在一起,卻忽略了基礎網路建設的問題,試想即使所有網路終端設備完備,但是頻寬如果無法傳輸大量資料,一切家庭網路的規劃將成為空想,因此Fiber To The Home(FTTH)為當前家庭網路發展的重要課題。當家庭網路基礎建設完備時,將現有Home IA設備升級為家庭伺服器,所有終端設備的功能會變成很簡單,資料也會透過高速網路傳輸到家庭伺服器進行運算,因此,面對家庭網路時代的來臨,積極佈局相關的Home IA產品,未能很有機會一躍成為家庭的主機。


《圖三》 - BigPic:556x263
《圖三》 - BigPic:556x263
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