在無線區域網路的應用上,IEEE 802.11無疑已取得主導性的地位。然而,目前不論在傳輸率或涵蓋率上,11a或11g仍只能算是差強人意的技術,對於今日熱滾滾的數位家庭的視聽傳輸來說,就顯得捉襟見肘了。因此,大家都在觀望下一代11n的制定,期待一個能提供超過100Mbps傳輸率的標準出現。問題是,究竟它什麼時候才會底定呢?
IEEE 802.11n工作組是在2003年9月成立,目前主導11n規格提案的是WWise和TGn Sync兩大陣營,在今年3月的提案篩選中,TGn Sync脫穎而出(WWise以46%的得票率落敗),不過,在接下來的兩次草案確認投票(Draft Confirmation Vote)中,TGn Sync都沒有能獲得成為第一版草案所需要的75%以上的得票率,因此依規定,進度必須再回到業界重新提案的階段。
由於實力相近,在此情況下,兩大陣營都很清楚,若要加速標準的制定過程,雙方得放下身段,好好坐下來將彼此的歧見溝通清楚。就雙方提出的草案規格來看,其實並非南轅北轍、各執一端,由於兩者皆是基於所謂的MIMO(多進多出)技術來進行技術規範,因此不論是核心的空間多工(Spatial Divisional Multiplexing)技術,或輔助的通道結合(Channel Bonding)和波束成型(Beamforming)技術的選擇性採用上,大體上都相當一致。
不過,在一些細節上則有所出入,例如TGn Sync為BF提出256QAM調變規範,而WWise認為該納入開放性的STBC(Space-Time Block Codes)。另外一個主要的爭議則在於對不同天線基本資料傳輸率的規範上,TGn Sync提出的數據要求相較於WWise高出許多,而WWise認為TGn Sync的要求對於產品相容測試來說相當困難,會增加多項必要的測試項目,因而拉長產品測試的時間。
為了在今年11月的會議中能一舉突破75%同意票的門檻,兩大陣營已開始進行密切的協商,希望能在三個月多後提出一個聯合的提案。如果能夠順利通過,我們將可以看到第一版草案的出現。不過,這並不表示正式標準已呼之欲出了,我們若參考11g制定的過程,從第一版的草案制定到最後一版的草案(6.1版)確定,期間長達14個月,然後再經過6個月才推出正式的版本。因此,如果今年11月產生11n的第一版草案,那最快在2007年1月可能出現最後一版的草案,屆時才會有真正pre-n的晶片上市,而在2007年中才可能完成正式版本的制定,Wi-Fi聯盟才能提供認證服務。
不過,如果以11e的進度來分析,它的第一版草案早在2001年4月就出現了,但如今已討論到第13版,仍未完成標準的制定。其關鍵就在於每一版的草案確定後,就開始接受所有會員對草案條文的評論,大會必須逐條討論。因此,每次評論的多寡及討論的過程,將會影響最後版本推出的進度。而許多廠商皆希望將自己獨有的IP技術納入標準之中,以在日後收取可觀的版權費,所以是「條條必爭」。因此,何時能底定呢?不會是今年,也不會是明年,讓我們期待2007年吧。