多数人,甚至包括身处科技产业者,对机器人的印象多半还是停留漫画或电影上,遥不可及的梦想,但在现实生活中,虽然为数不多,机器人确实已开始走入人群,在2005年日本的爱知博览会上,展出几可乱真的接待机器人就让访客叹为观止,在2005年9月,日本富士通的「enon」开始针对特定族群发售,又这两个例子,我们可以发现,日本在机器人工业的确是走在全球尖端,至于包括台湾在内的全球其他国家,对机器人都还处于研发阶段,要做到像日本将之商品化的阶段,恐怕还要一段不算短的时间。
然而这里所指「无法商品化」的机器人为娱乐或服务型机器人,对于工业用的生产设备机器人,不只日本,其他工业较先进的国家,如美、德等,都早已有精密的自动机械设备、机械手臂等泛机器人概念产品问世,包括台湾在内的制造大厂都早以采用。
在制程设备所使用的机器人设备,对于可靠度与强固性要求相当深,由于自动化制程为一条鞭方式,从原料、半成品到成品都在同一条在线,如果因为其中某一生产设备故障,造成的损失往往不仅止于该设备负责的部分,还有可能因停工而造成其他半成品失效必须报废,这还不算从停工到完全修复的时间成本,此外制程设备的另一特点在于精确性,在科技已进入奈米阶段的今天,设备的精确度要求越来越高,几毫米甚或微米的误失,都可能造成质量上的不良,这些都是在工业机器人采购时,企业一再要求之处。
而可靠度与精确度也是台湾设备业者一直无法切入市场的原因,尽管台湾科技产业如此发达,但在生产设备却仰赖国外甚深,为此经济部甚至还召开过多次会议,希望将生产设备的对外采购数量降低,让台湾厂商采用本土产品,只是效果一直不大,原因在于台湾生产设备业者虽然自认于本身产品质量不逊于外商,但对制造业者来说,生产设备事关企业营运大计,不能轻易出差错,因此就算再贵,他们也不愿打破台湾业者口中的「品牌迷思」,对他们来说,「品牌就是保障」,更何况生产设备品牌还牵涉到保险投保金额的多寡。
虽然台湾设备厂商迟迟无法切入生产设备市场,但这只是非战之罪,过错不在产品本身,在服务型机器人开始走红后,台湾设备业者可以将眼光转往这块高附加毛利的市场,服务型机器人技术源自于工业技术,但其精准度不需如工业等级机械设备高,无论是感测、判断、动作等,其误差值对做惯工业等级的台湾设备厂商而言,都可轻易掌握,而目前机器人产业正处萌芽阶段,如果台湾设备业者能掌握住这股先机尽早切入,将可取得有利位置,有助于未来发展。