随着网际网路基础架构的建设更加完善、除了透过网路传输资料的传统服务（如：Email、FTP、WWW、Gopher）之外，在网路上浏览多媒体内容的需求也开始激增，例如阅读电子书、收听MP3音乐、图片欣赏、观赏广告片段、收看实况转播节目等等。

所谓多媒体，就是将声音、影像、动画、文字、以及视讯等不同媒体，利用电脑技术将其数位化，并以结构化方式结合、呈现。由于网路传输的速率有限，且由众多使用者共同分享使用，多媒体内容必须先经过压缩、编码处理来减少资料量。目前国际上已有一些针对各种媒体所定的编解码标准，包括视讯、音讯、影像及多媒体通讯协定等，都是根据其应用层面所制定。

在网路上传递多媒体内容的主流技术就称为多媒体串流（Multimedia streaming） 技术，其传输特点是，预先下载少许资料后即可于下载的同时进行播放动作，对容量庞大的影音资料传输有极大的适用性。它也可以避免多媒体内容以档案的形式传播所造成的版权问题，也方便使用者不必下载整个档案，解决了多媒体内容占用额外储存空间及下载时间等问题。因而促成了随选视讯 （Video-on-Demand, VoD） 与网路电视广播 （Net TV） 等应用的普及。
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