UNIX（Uniplexed Information and Computing System）是第一套由C語言所開發出來的作業系統，採用簡化縮小的核心程式，具有分時（Time Sharing）、交談式、支援多工（Multi-Tasking）、多使用者（Multi-User）、與多元程式（Multi-Programming）的功能，普遍應用在伺服器上，在工作站方面以Sun公司的SunOS為代表，PC的版本有Microsoft公司的XENIX，Sun公司的Solaris，及共享軟體的Unix版本如Linux、FreeBSD等。不管是IBM 的AIX、Sun 的Solaris、HP 的HP-UX、還是Linux等等，都是源自1969年AT&T貝爾實驗室（Bell Labs）所開發出來的Unix。 回顧Unix 歷史，MULTICS（MULTiplexed Information and Computing Service）計劃是重要的關鍵。當時大部份電腦都是採用批次處理（Batch Processing）的方式：批次處理的概念就像是在洗衣服，將衣服（Jobs）累積到一定的數量後才丟到洗衣機（CPU）處理，平時洗衣機（CPU）是閒置不用的。為了提升CPU的效能，AT&T、G.E.及MIT計畫合作開發MULTICS作業系統。當時MIT設計的CTSS（Compatible Time-Sharing System）已相當成功，所以MULTICS就是以CTSS做基礎，建置在G.E.的大型電腦GE-645。 當時仍和AT&T同屬一家公司的Bell Labs已在60年代末期參與此計劃，Unix 之父Ken Thompson則恭逢其時，由加州柏克萊分校換到Bell Labs，成為MULTICS 研究小組的一員。不過MULTICS發展進度緩慢，過了兩年預定期卻遲遲不見進展，以致1969年2月Bell Labs決定退出，不過MULTICS仍持續發展著。1972年Honeywell併購G.E.的電腦部門後，MULTICS進入商業市場，在MULTICS相對盛行的80年代，約有75至100台價值數百萬美元的大型電腦使用MULTICS。然而1977年MIT退出MULTICS的開發、80年代中期Honeywell把電腦事業賣給Bull後，MULTICS的發展也在1988年劃上休止符。 Ken Thompson在MULTICS中，為GE-645寫了名為太空旅行（Space Travel）的遊戲程式，當Bell Labs退出MULTICS後，Ken Thompson打算找一台機器把此遊戲移植過去，於是便和Dennis Ritchie向Bell Labs申請一台DEC-10以建立一台分時系統，申請並未通過。最後他們採用一台巳棄置在旁的Digital PDP-7（1964年DEC生產的迷你電腦），Ken Thompson就以MULTICS中的技術經驗─包括樹狀結構（tree-structured）檔案系統、命令解譯器（Command Interpreter）及對周邊設備的存取控制方式─為基礎，為這台過時的電腦撰寫一套新作業系統。 受限於機器的效能，PDP-7只能支援兩個使用者，實在稱不上多使用者（Multi-User）。當時和Ken Thompson一起共事的Brian W. Kernighan便玩弄MUITICS這字本身，開玩笑地戲稱他們的系統其實是UNiplexed Information and Computing System，並縮寫為UNICS，後來取其諧音，就稱其為Unix。 由於PDP-7的計算能力有限，也不太可能提供平行處理的服務，於是Ken Thompson和Dennis Ritchie再次提出申請，以研究文書處理系統的名義請購一台PDP-11／20。因為PDP-11／20的磁碟比主機足足慢了三個月才運到實驗室，就在等候磁碟的空閒時間，Ken Thompson用PDP-11的組合語言重新編寫整個Unix核心及基本命令。此時，Bell Labs的專利局正在尋找一個系統作為處理文件的工具，Ken Thompson所開發的文書處理系統剛好符合需求，Bell Labs的專利局就成了Unix的第一家商業用戶。於是在1971年11月，Unix小組終於將Unix第1版的說明手冊定稿，該系統的手冊被標示為First Edition，因此由Bell Labs發展的Unix版本，都是以同時出版的說明文件版本號碼為基準。 爾後Unix版本眾多，茲不贅述。其中重要的是1973年11月Unix V4，用C語言重新編寫，只要稍微修改原始碼，便可在不同的硬體架構上面執行。因此，這促使許多商業軟體公司及學術機構加速研發Unix，成為可攜式作業系統的一個里程碑。這情況下自1974年起，AT&T公司不得不把Unix的原始碼提供給學術性機構研究，使得Unix的穩定性與執行效率更好，並增加更多功能。1975年的Unix V6第一次在Bell Labs以外使用，並推動了加州柏克萊分校於1978年開發的1 BSD（1st Berkeley Software Distribution）Unix版本的基礎，開啟Unix分支BSD系列。1979年的Unix V7被認為是空前絕後的完整作業系統，被移植到VAX上，稱為32V。由於其輕薄短小，如伊利諾、哈佛、柏克萊等成果影響深遠，柏克萊的Bill Joy和Ozalp Baboglu以32V為基礎，加入虛擬記憶體、需求分頁及分頁替換等重要功能後，發表3 BSD Unix，因為其具有大型的記憶體管理機制，因而獲得美國防部高等防衛研究所（DARPA）的支持。 同時期，AT&T 成立USG（Unix Support Group），催生Unix成為市場化的商品，對外發表的首版是System III，再來是System IV。從此Unix版本便有BSD和AT&T相互抗衡，因而分為System IV和4.x BSD這兩大主流。然AT&T向法院控告BSD剽竊AT&T 的原始碼，終結了頗受好評的BSD系統，AT&T本身則因反拖拉斯法被拆解成幾個子公司，反而加速Unix商品投入市場的速度。但由於AT&T讓Unix在商業應用改良、修改散佈的自由度受限，使得Open Source此一新觀念重要性為世人所注重。1984年Richard M. Stallman創立GNU（GNU is Not Unix）計劃，開發一套與Unix向上兼容、名為GNU的自由軟體系統，並在1985年成立自由軟體基金會（Free Software Foundation；FSF），研發許多自由軟體供大眾使用，也帶給日後風起雲湧的Linux落地生根的紮實基礎。