《新科學家》雜誌披露,由美國航天局和史丹福大學共同研製的新型火星機器人,造型很像一隻大蜘蛛,它將在未來的火星探險中擔任岩石和峭壁的攀登者,協助目前已在火星上執行拍照任務的勇氣號和機遇號等機器人,完成更艱巨的工作。
史丹福大學的工程技術人員為這個機器人取名為利莫,它的步伐與人類攀岩者的動作非常相像,不需要專人操縱,有全自動導航的功能,能自行到達設計的預定地點。它的特點是能夠適應火星上複雜的地理條件,攀爬上高聳的岩石或懸崖,觀測較深的火山口等科學家感興趣的地方。英國利茲大學的機器人專家戈文德·維克並提議說,這種機器人也可以用在執行地球上的危險任務,比如在地震後,救助被困人員等。
研發團隊組長提姆·布雷托表示,一般的機器人在攀登表面光滑的物體時,多是使用吸盤或磁鐵等方式固定,可是在凹凸不平的自然界岩石上,以上兩種方法很難奏效。新的想法是將機器人製造得像肢節動物一樣,有可以靈活運用的腿,並像人一樣,能用每一個指尖勾住岩壁。
在史丹福大學的室內攀岩處實驗中,新的蜘蛛人表現良好。可是布雷托認為,這只是研究的初步成功,因為工作人員是預先將整個岩壁的情況拍攝下來,並輸入利莫的電腦控制系統,利莫再根據其中的資料,使用它所攜帶攝影機觀察具體地形,選擇攀登的落足點和路線。在前進時,利莫會用它的三個足尖穩住身體,用一足探找新的著腳點。布雷托說,他所帶領的科學研究小組最終目的是開發更先進的電腦程式,讓機器人在將來能自己識別、分析道路情況,找路的速度必須非常迅速,運用四肢時也要更敏捷,並能夠適當跳躍,如此一來機器人才能健步如飛。此外也要教導它,萬一失去一條腿時,如何保持平衡繼續前進。