远距医疗起源很早,1925年时就已有杂志(Science and Invention)提出此概念,医生可利用无线电,将病患显示在屏幕上,并透过机器人的触觉感受到病患。但是碍于技术不成熟等因素,远距医疗一直处于纸上谈兵的阶段。现今,通讯技术日渐成熟、云端科技也开始被应用,远距医疗终于迈向普及。
由于世界人口结构改变,医疗成本支出庞大,各地都在寻求更具成本效益的医疗模式,因此,远距医疗成为未来的趋势。比起养老院或医院护理,远距医疗提供更具成本效益的模式,利用智能手机、平板计算机等可携式设备,搭配血压计、血糖计等设备,病人数据可随时提供给医生,医生也能够随时了解病患状况。在加入了云端科技后,更使得以往的医疗结构体系有了变化。
在软硬件技术成熟后,远距医疗已逐渐普及,并发展出无限商机。BCC研究告中提到,未来五年内远距医疗市场将成长3倍,从2010年的98亿美元增长至2016年的273亿美元。其市场大致上可区分为技术(硬件、软件、电信、网络)和服务两大区域。而技术市场部分在未来五年将有大幅度的成长,预计将在2016年达到106亿美元。
远距医疗可以用在不同的方面,提供更全面的病患数据,如远程监测或居家照护等。在远距医疗普及后,也带动不同产业跨入此相关领域,一些科技大厂如Intel、微软等在此开辟新战场;大型汽车制造商丰田、福特也推出相关的医疗性监测服务,积极布局此市场。