麥肯錫公司（McKinsey）在最近的一份報告當中，將工業4.0定義為「製造業的數位化，幾乎所有產品部件和製造設備中都有嵌入感測器，無所不在的資訊物理系統，以及所有相關資料的分析。」雖然McKinsey的這份報告對工業4.0的分析大部分都重點集中在提高資料獲取/分析以及由此為固定資產以及業務優化帶來的好處，但其中也強調了嵌入式智慧感測器對工業4.0的支持作用。該報告在此基礎之上，重新定義了支持工業4.0的自動化系統的架構。

在各種關於工業4.0的討論中，有時會遺漏一項關鍵觀點：數位工廠不僅僅製造產品，而且實際上也是一個資訊收集和處理實體。這種觀點說明，為了梳理出各層之間的關係以及進行優化，（幾乎）要對所有一切進行檢測、測量和處理。支持這種數位化、智慧化工廠的系統無論在數量上還是複雜性方面都有所不同。例如，工廠車間的感測器數量發生爆炸式成長，而且處理和通訊能力也發生巨大變化；控制系統更多地呈現分散式而非中央式—改變了其通訊、規格及耐用性要求；設計之初就考慮了通訊功能（例如不存在氣隙）的系統在DNA中已經具備了嵌入式安全架構。
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