有三百二十多年历史的大英百科全书(Britannica) 不仅本身就是知识的代名词,也始终是该领域的领导品牌(笔者按:虽名为大英,但版权早在二十世纪初即为美国公司买下,几年前更转手给瑞士商人诞了)。
当网路、电脑、和多媒体的潮流初起时,固步自封的大英百科全书主事当局尚不屑地视其为奇技淫巧,根本不把威胁当成一回事。记得 Microsoft 在 1993 年推出 Encarta 光碟版百科全书时,他们还嘲笑人家以廉价方式在贩卖知识。然而趋势终究不可违逆,当他们的业务员还在挨家挨户推销这套三十二巨册的庞然大物,央求客户以分期付款把「全世界的知识买回家中书架上」的同时;市场已暗中被轻、薄、短、小,又兼新、速、实、简的竞争对手Microsoft 和Compton's 的CD 产品给蚕食鲸吞了。
面对直直落的营业额,虽然大英百科全书也跟进推出光碟版,但因为时已晚而于事无补。 1995 年起,该公司还推出收费的网路查询服务,会员一年期只要缴85美元。但问题是,Internet 上已有免费的类似服务,在搜寻引擎以百科全书为关键字检索,随便找也有好几家。大英百科全书有名是有名,但要网友从腰包中掏出钱来谈何容易?终究乏人问津,落得叫好不叫座的下场。
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