隨著網際網路基礎架構的建設更加完善、除了透過網路傳輸資料的傳統服務（如：Email、FTP、WWW、Gopher）之外，在網路上瀏覽多媒體內容的需求也開始激增，例如閱讀電子書、收聽MP3音樂、圖片欣賞、觀賞廣告片段、收看實況轉播節目等等。

所謂多媒體，就是將聲音、影像、動畫、文字、以及視訊等不同媒體，利用電腦技術將其數位化，並以結構化方式結合、呈現。由於網路傳輸的速率有限，且由眾多使用者共同分享使用，多媒體內容必須先經過壓縮、編碼處理來減少資料量。目前國際上已有一些針對各種媒體所定的編解碼標準，包括視訊、音訊、影像及多媒體通訊協定等，都是根據其應用層面所制定。

在網路上傳遞多媒體內容的主流技術就稱為多媒體串流 （Multimedia streaming） 技術，其傳輸特點是，預先下載少許資料後即可於下載的同時進行播放動作，對容量龐大的影音資料傳輸有極大的適用性。它也可以避免多媒體內容以檔案的形式傳播所造成的版權問題，也方便使用者不必下載整個檔案，解決了多媒體內容佔用額外儲存空間及下載時間等問題。因而促成了隨選視訊 （Video-on-Demand, VoD） 與網路電視廣播 （Net TV） 等應用的普及。
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